fuente: mining.com
Rio Tinto (ASX, LON, NYSE: RIO) inició la producción de litio a partir de roca estéril en una planta ubicada en una mina de boratos que controla en California, Estados Unidos.
La instalación de demostración es el siguiente paso en la ampliación de un proceso de producción de litio innovador desarrollado en la mina de Boro. El método permite a Rio Tinto recuperar el mineral crítico y extraer valor adicional de las pilas de desechos de más de 90 años de explotación minera.
Una prueba inicial a pequeña escala en 2019 demostró con éxito el proceso de tostado y lixiviación de roca estéril para recuperar altas leyes del metal, vital en la producción de baterías que alimentan vehículos eléctricos (EV) y la mayoría de la electrónica de alta tecnología.
“DESCUBRIMOS CÓMO PROCESAR QUÍMICAMENTE CASI UN SIGLO DE DESECHOS MINEROS PARA DESENTERRAR LITIO DE GRADO DE BATERÍA”
Río Tinto
El descubrimiento de litio de Rio en Boron fue una casualidad. El minero en realidad estaba probando los relaves de Boron para ver si la presencia de oro era significativa y, en cambio, encontró rastros de litio en una concentración más alta que los proyectos domésticos en desarrollo.
“Estábamos buscando oro … pero encontramos algo mejor que el oro: litio de grado de batería, y el potencial de producir mucho”, dijo Alex Macdonald, ingeniero senior de la planta, en el sitio web de la compañía .
El proyecto llega en un momento en que Estados Unidos está presionando para fomentar la electrificación de vehículos y reducir la dependencia del país de China para las tierras raras, el litio y otros minerales necesarios para las baterías de vehículos eléctricos.
La administración Biden ha prometido convertir toda la flota del gobierno de EE. UU ., Unos 640.000 vehículos, en vehículos eléctricos. Si el plan tiene éxito, la cantidad total de vehículos eléctricos en los EE. UU. Aumentaría en más del 50%.
Ligas mayores
Rio Tinto invirtió $ 10 millones para construir la planta piloto que podrá producir 10 toneladas al año de carbonato de litio. A finales de año, y basándose en los resultados de la prueba, decidirá si gastar o no 50 millones de dólares más en una planta a escala industrial con una capacidad anual de 5.000 toneladas al año, suficiente para alrededor de 15.000 baterías Tesla Model S.
La producción proyectada sería aproximadamente la misma que la capacidad de la mina Silver Peak de Albemarle en Nevada, que actualmente es el único activo productor de carbonato de litio en el país, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
SI EL PROYECTO DEMUESTRA SER EXITOSO, RIO TINTO INVERTIRÁ $ 50 MILLONES EN UNA PLANTA CON UNA CAPACIDAD ANUAL DE 5,000 TONELADAS DE LITIO AL AÑO, SUFICIENTE PARA ALREDEDOR DE 15,000 BATERÍAS TESLA MODEL S.
Hasta ahora, la incursión de la minera global en el mercado del litio se ha limitado principalmente a su proyecto de mineral de boratos y litio 100% de propiedad en Jadar , Serbia. Se espera que un estudio de factibilidad para la mina propuesta se complete a fines de 2021, dijo Rio.
Río ha producido boratos, un grupo de minerales utilizados en jabones, cosméticos y otros bienes de consumo, durante casi un siglo en el desierto de Mojave, a unos 195 km (120 millas) al norte de Los Ángeles.
La segunda minera más grande del mundo anunció en marzo un acuerdo con la firma de energía renovable Heliogen para explorar el despliegue de tecnología solar en la mina.
Rio Tinto no está solo en su búsqueda de producir litio en California. Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) también está avanzando en un importante proyecto que recibió la aprobación federal final en enero . Se espera que la mina de litio Thacker Pass genere 20.000 toneladas al año del metal de la batería una vez que esté operativa en 2023.
La planta de Boron es el último intento de la compañía para extraer materiales valiosos de roca estéril o subproductos, incluido el escandio de la producción de dióxido de titanio , así como la anhidrita y Alextra de sus operaciones de aluminio.
